É difícil imaginar o futebol sem Copa do Mundo. Para muita gente, o torneio representa mais do que partidas entre seleções: é o período em que famílias se reúnem, cidades param, bandeiras aparecem nas ruas e jogadores passam a carregar o peso de representar um país inteiro.
A competição, porém, não existiu desde o início do futebol. A primeira edição foi realizada no Uruguai, em 1930, com 13 seleções participantes. Antes disso, o futebol internacional já tinha espaço nos Jogos Olímpicos, que aproximavam equipes de diferentes continentes.
O Uruguai, por exemplo, conquistou o ouro olímpico em 1924 e 1928 antes de vencer a primeira Copa do Mundo. Caso o torneio nunca tivesse sido criado, o esporte não desapareceria. Sua trajetória, no entanto, seria bastante diferente.
Os Jogos Olímpicos poderiam ser o principal palco das seleções
Sem a Copa do Mundo, é provável que o futebol olímpico mantivesse uma importância maior. Nas primeiras décadas do século XX, as Olimpíadas eram uma das principais oportunidades para seleções nacionais se enfrentarem em competições internacionais.
Havia, porém, um obstáculo: os Jogos Olímpicos seguiam regras relacionadas ao amadorismo. Com o avanço do profissionalismo no futebol, grandes jogadores passaram a enfrentar limitações para participar.
A criação da Copa, liderada pela FIFA sob a presidência de Jules Rimet, resolveu essa questão ao oferecer um torneio mundial destinado a atletas profissionais. Sem essa alternativa, o futebol olímpico talvez precisasse alterar suas regras mais cedo.
Também poderia surgir um campeonato mundial organizado por confederações continentais ou por grupos de países interessados em reunir suas melhores seleções.
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O futebol de clubes teria ainda mais influência
Sem uma Copa do Mundo para concentrar atenções, os clubes provavelmente teriam peso ainda maior no calendário e na cultura do futebol. Competições como a Liga dos Campeões da Europa, a Libertadores e os campeonatos nacionais poderiam ocupar um espaço emocional semelhante ao que hoje pertence aos duelos entre seleções.
Jogadores seriam avaliados principalmente pelo desempenho em seus clubes, e não por campanhas internacionais com suas seleções. Pelé, Maradona, Ronaldo, Zidane, Messi e tantos outros ainda seriam grandes nomes, mas suas trajetórias seriam analisadas por critérios diferentes.
No futebol como ele é hoje, uma Copa pode alterar a imagem de um atleta. Um jogador em grande fase durante um torneio curto ganha projeção mundial, enquanto outro pode passar anos brilhando em clubes sem receber o mesmo reconhecimento por não conquistar um título de seleção.
Clubes como Santos, Real Madrid, Barcelona, Milan, Boca Juniors, Flamengo, Bayern de Munique e Manchester United talvez tivessem participação ainda maior na construção das principais histórias do esporte.
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Alguns países poderiam ter menos protagonismo
A Copa do Mundo ajudou a consolidar a imagem de várias nações no futebol. O Brasil, por exemplo, construiu boa parte de sua identidade esportiva a partir das cinco conquistas mundiais.
Os títulos de 1958, 1962, 1970, 1994 e 2002 contribuíram para a percepção internacional de que o país é uma referência histórica do esporte. Sem o torneio, essa reputação dependeria mais de amistosos, Olimpíadas e resultados de clubes brasileiros em competições internacionais.
O Brasil continuaria revelando jogadores talentosos, mas talvez não carregasse com tanta força o rótulo de “país do futebol”. O mesmo poderia ocorrer com seleções como Alemanha, Itália, Argentina, França e Uruguai.
Muitas rivalidades conhecidas foram fortalecidas em partidas decisivas de Copa. Brasil e Itália, Argentina e Inglaterra, Alemanha e Holanda, França e Alemanha, entre outros confrontos, talvez não tivessem o mesmo peso simbólico.
Países que ganharam visibilidade por campanhas surpreendentes também poderiam ter menos oportunidades de entrar no imaginário popular. O futebol mundial possivelmente ficaria mais concentrado em ligas europeias e sul-americanas, com menos espaço para histórias de seleções emergentes.
Menos encontros entre estilos de jogo
Uma das características da Copa do Mundo é colocar frente a frente escolas de futebol diferentes. Em um mesmo torneio, o torcedor acompanha equipes sul-americanas, europeias, africanas, asiáticas e da América do Norte em partidas de alta pressão.
Esses encontros influenciam treinadores, jogadores e torcedores. Um técnico pode observar outra forma de marcar, uma seleção pode adaptar seu estilo após enfrentar adversários de outra região e um jogador pouco conhecido pode chamar a atenção de clubes internacionais.
Sem a Copa, esse intercâmbio existiria, mas seria mais limitado. Amistosos e torneios continentais não teriam a mesma capacidade de reunir tantos estilos em poucas semanas.
O futebol talvez se desenvolvesse de modo mais regionalizado, com menos trocas entre escolas táticas de diferentes partes do mundo.
A indústria do futebol seria diferente
A Copa do Mundo movimenta transmissões, publicidade, turismo, licenciamento, produtos oficiais e grandes campanhas de comunicação. O alcance internacional do torneio fez dele uma das principais vitrines esportivas do planeta.
Sem a competição, empresas e emissoras procurariam outros eventos para alcançar públicos de diferentes países. A Liga dos Campeões poderia se tornar ainda mais valorizada, assim como torneios entre clubes de continentes distintos.
Também é possível que uma competição mundial de clubes surgisse mais cedo e tivesse influência maior do que a atual. Em vez de um torneio capaz de concentrar a atenção global por cerca de um mês, haveria diversos eventos relevantes distribuídos ao longo do calendário.
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O torcedor sentiria falta de algo difícil de substituir
Mesmo com campeonatos de clubes fortes e Olimpíadas valorizadas, faltaria um elemento difícil de reproduzir: a possibilidade de ver jogadores acostumados a serem rivais usando a mesma camisa nacional.
Durante a temporada, atletas de clubes concorrentes disputam títulos uns contra os outros. Quando chega o torneio de seleções, eles se unem para defender o país, o que cria histórias que dificilmente apareceriam em outra competição.
Sem Copa do Mundo, o futebol continuaria competitivo, com clássicos, finais dramáticas, artilheiros e torcidas dedicadas. Ainda assim, não existiria aquele período em que seleções de diferentes países concentram a atenção do mundo em torno de uma bola rolando.
A Copa do Mundo não criou o futebol, mas se tornou uma referência para a memória coletiva do esporte. Sem esse encontro regular entre seleções, clubes e torneios continentais provavelmente ocupariam uma parcela maior do calendário, da audiência e da forma como torcedores de diferentes países contam a história do futebol.