Tem gente que acha que a ciência já resolveu o essencial e só falta preencher detalhe. É o oposto. Quanto mais telescópio, sequenciador de DNA e submarino de exploração profunda a humanidade constrói, mais coisa bizarra aparece bagunçando teoria que parecia fechada. Por isso, aqui nós separamos oito descobertas recentes que tiraram a ciência do eixo.
A água escondida
Água escondida onde ninguém esperava. Europa, lua de Júpiter, e Encélado, lua de Saturno, escondem oceanos inteiros debaixo de crostas de gelo, e as estimativas indicam que Europa sozinha pode conter mais água líquida do que todos os oceanos da Terra somados.
A NASA lançou em outubro de 2024 a missão Europa Clipper, que deve chegar à órbita de Júpiter em 2030 para investigar de perto essa possibilidade.
Em Encélado, a sonda Cassini já tinha detectado, numa análise publicada em 2015 na Nature, hidrogênio molecular e nanograins de sílica nas plumas de vapor que a lua expele para o espaço, sinal consistente com atividade hidrotermal no fundo do oceano subterrâneo, o mesmo tipo de ambiente que sustenta vida na Terra em fontes termais profundas.
O nosso cérebro está em constante evolução?
O cérebro adulto talvez não pare de fazer neurônio novo, ou talvez pare sim. Aqui a ciência está literalmente dividida. Em 2018, dois estudos saíram quase juntos e chegaram a conclusões opostas. Um, publicado na Nature por Sorrells e colegas, do laboratório de Arturo Alvarez-Buylla na Universidade da Califórnia em São Francisco, concluiu que a neurogênese no hipocampo humano cai drasticamente na infância e se torna indetectável na vida adulta.
O outro, publicado na Cell Stem Cell por Boldrini e equipe, da Universidade Columbia, afirmou o contrário, que a neurogênese persiste ao longo de toda a vida adulta. Os dois grupos usaram tecidos cerebrais post-mortem e técnicas parecidas, e a comunidade científica segue sem consenso fechado sobre qual achado reflete melhor a realidade, o que só mostra como um fato aparentemente básico sobre o próprio cérebro ainda gera debate ativo entre especialistas.
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As árvores conversam entre si?
Árvores conversando por baixo do chão. O conceito ficou conhecido como “internet das florestas”, termo que a revista Nature usou já em 1997 ao descrever a pesquisa pioneira da ecologista florestal Suzanne Simard, da Universidade da Columbia Britânica, no Canadá. Simard demonstrou que redes de fungos micorrízicos conectam raízes de árvores diferentes, permitindo troca de nutriente e até sinal químico de alerta entre indivíduos de espécies distintas.
Ela ficou conhecida por popularizar o conceito de “árvores-mãe”, exemplares mais velhos que parecem distribuir recurso para mudas próximas através dessa rede subterrânea.
Vida onde a química deveria impedir vida
Em 1977, o submersível Alvin, operado por pesquisadores americanos, encontrou pela primeira vez comunidades inteiras de organismos vivendo ao redor de fontes hidrotermais no fundo do oceano, na região do Galápagos Rift, num ambiente sem luz solar e com água extremamente quente e rica em enxofre.
Foi o início do estudo dos chamados extremófilos, organismos como o Deinococcus radiodurans, capaz de sobreviver a doses de radiação centenas de vezes maiores do que matariam um humano, e os tardígrados, microanimais que resistem a vácuo espacial e congelamento extremo.
Cada novo extremófilo catalogado amplia o critério do que a astrobiologia considera “ambiente habitável” em outros planetas.
Espécie nova sendo descrita toda semana
A California Academy of Sciences, nos Estados Unidos, publica balanço anual de novas espécies descritas por sua equipe de pesquisadores, e o total costuma girar na casa das centenas só naquela instituição, entre anfíbio, inseto, planta e fungo, catalogados majoritariamente em floresta tropical remota e ambiente marinho profundo pouco explorado.
Estimativas da comunidade científica global apontam algo entre 15 mil e 20 mil espécies novas descritas por ano no planeta inteiro, o que reforça como o inventário da biodiversidade terrestre está longe de completo.
Galáxias que não deveriam existir tão cedo
Logo no início de 2023, astrônomos usando o telescópio espacial James Webb identificaram galáxias massivas e brilhantes datando de apenas 500 a 700 milhões de anos depois do Big Bang, quando o universo mal tinha começado a formar suas primeiras estruturas.
O estudo liderado por Ivo Labbé, publicado na revista Nature em 2023, relatou candidatas a galáxia com massa estelar da ordem de dezenas de bilhões de massas solares nessa época remota, volume que os modelos cosmológicos padrão, batizados de Lambda-CDM, não previam ser possível se formar tão rápido.
A comunidade apelidou o achado de “galáxias que quebram o universo”, e o debate sobre se esses dados exigem ajustar a cosmologia padrão ou só refinar os modelos de formação estelar segue em aberto até hoje.
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Bicho pensando mais do que se supunha
Corvos da Nova Caledônia entraram para os livros de comportamento animal depois que pesquisadores de Oxford, incluindo Gavin Hunt e Alex Kacelnik, documentaram um indivíduo, apelidado de Betty, dobrando um pedaço de arame para criar um gancho e resolver uma tarefa de resgatar comida, comportamento de fabricação de ferramenta sob demanda que poucos animais fora dos primatas demonstram.
Golfinhos desenvolvem assobios de assinatura, uma espécie de “nome” próprio que outros indivíduos do grupo reconhecem, fenômeno estudado há décadas pelo pesquisador Vincent Janik, da Universidade de St Andrews, na Escócia. Polvos, por sua vez, resolvem quebra-cabeça e demonstram aprendizado individual apesar de terem um sistema nervoso completamente diferente do de vertebrados, com boa parte dos neurônios distribuídos pelos próprios braços.
Um segundo genoma vivendo dentro de você
O Projeto Microbioma Humano, financiado pelo NIH americano e lançado em 2007, catalogou pela primeira vez em grande escala os trilhões de microrganismos que habitam o corpo humano, principalmente no intestino. Pesquisas subsequentes ligaram essa comunidade bacteriana a funções que vão muito além da digestão, incluindo modulação do sistema imunológico e, através do chamado eixo intestino-cérebro, possível influência sobre humor e comportamento, área que segue sendo investigada ativamente sem conclusão definitiva sobre o tamanho real desse efeito em humanos.
O padrão que conecta essas oito histórias é sempre o mesmo, alguém assumiu que já sabia a resposta, e a natureza discordou usando dado que ninguém tinha ido buscar antes. A neurogênese cerebral talvez seja o caso mais honesto da lista, dois grupos de pesquisadores sérios, mesmo tipo de amostra, conclusão oposta, publicada na mesma safra de meses. Isso não é falha da ciência, é ela funcionando exatamente como deveria, teimando em checar de novo até o dado bater.